Luchthaven Kor­trijk-Wevel­gem mikt op toekomst als dronehub

Internationale Luchthaven Kortrijk-Wevelgem (ILKW) zet verder in op een duurzame toekomst door volop de dronekaart te trekken. Eerste stap is de installatie van een gloednieuw dronedetectiesysteem om de veiligheid van het vliegverkeer op en rond de luchthaven te waarborgen. Om dit nieuwe systeem te testen, sloot de luchthaven op woensdag 22 mei het bemand luchtverkeer even volledig af voor een aantal demotests met drones.

West-Vlaanderen, topregio voor dronesector

POM West-Vlaanderen maakte de voorbije jaren duidelijk dat het West-Vlaanderen wil uitbouwen tot de regio voor drone-innovaties. “Samen met VIVES openden we in september 2023 Drone Dock, het innovatie- en democentrum voor drones, naast de site van de luchthaven van Oostende-Brugge. In november 2023 ondertekenden we een overeenkomst met de nationale luchtvaartautoriteit skeyes om de weg vrij te maken voor dronevluchten boven de Noordzee en tussen de regionale luchthavens Oostende-Brugge en Kortrijk-Wevelgem”, vertelt Jean de Bethune, voorzitter van POM West-Vlaanderen. “Bovendien brengen we met Drone West elke jaar de dronesector in onze provincie bijeen. De vierde editie vindt binnenkort plaats op 11 juni in Oostende.”

Meten is weten

Een volgende stap om West-Vlaanderen te ontwikkelen tot een topregio voor de ontluikende drone-industrie, is het activeren van de regionale luchthavens als toekomstige dronehubs. Maar die omschakeling gebeurt niet zomaar. “Om onbemand en bemand luchtverkeer met elkaar af te stemmen, moeten we eerst alle geautoriseerde en niet-geautoriseerde vluchten in en rond het West-Vlaams luchthavengebied in kaart brengen, veiligheid is primordiaal”, weet Jean de Bethune. “Daarom gaven we SkeyDrone, dochterbedrijf van skeyes en Brussels Airport Company, gespecialiseerd in de implementatie van drones, de opdracht om de luchthaven van Kortrijk-Wevelgem uit te rusten met dronedetectie-apparatuur. Visualisatie van al het luchtverkeer is essentieel als we drones willen integreren. Ook de luchthaven van Oostende-Brugge wordt hiermee uitgerust.”

Talrijke toepassingsmogelijkheden voor drones

De toepassingsmogelijkheden voor drones zijn talrijk. “We kunnen drones inschakelen voor de inspectie en bewaking van start- en landingsbanen en andere infrastructuur”, zegt Jean de Bethune. “Bovendien zien we vanuit Kortrijk-Wevelgem enorme opportuniteiten om ook met grotere cargodrones aan de slag te gaan. Het gebruik van dergelijke drones verhoogt de efficiëntie, veiligheid en operationele processen aanzienlijk. Concreet kunnen we hierbij bijvoorbeeld denken aan de distributie van de dringende reserve-onderdelen.”

Toezicht en veiligheid

Drone-operatoren, die rond een gecontroleerde luchthaven willen vliegen, moeten hun vlucht vooraf aanvragen bij luchtverkeersleider skeyes via de Drone Service Application, een tool ontwikkeld door SkeyDrone. “Onze drone detectie oplossing controleert, vergelijkt en verwerkt de gegevens van dronedetecties en vluchtautorisaties”, vertelt Hendrik-Jan Van Der Gucht, managing director van SkeyDrone. “Hierdoor kunnen we geautoriseerde van ongeautoriseerde dronevluchten onderscheiden, wat toelaat om de veiligheid in het lagere luchtruim verder te verbeteren."

Dronedemonstraties in real time

Op 22 mei sloot de luchthaven Kortrijk-Wevelgem het bemand luchtverkeer even volledig af voor een aantal tests met drones. Dronebedrijf Droprise vloog vanuit een automatisch laad- en lanceringsplatform met een drone over en rond de luchthaven. VIVES bediende de camera van deze drone vanuit Drone Dock in Oostende. Tegelijkertijd ging een drone in opdracht van skeyes in de lucht. Daarna vloog er een cargodrone over de luchthaven die een pakket tot maximaal 40kg kan vervoeren. Vanuit de control room konden alle activiteiten in real time gevolgd worden. De nieuw geïnstalleerde dronedetectieapparatuur van SkeyDrone registreerde al deze vluchten en stemde ze op elkaar af.

Duurzame toekomst

Binnen enkele jaren zal de luchtverkeersleiding voor de Vlaamse regionale luchthavens gebeuren vanuit één digitale verkeerstoren. In die toren ontvangen luchtverkeersleiders via camera's op masten de luchthavenbeelden in een externe controlezaal. De dronevlucht in opdracht van skeyes bepaalde de locatie om een mast met camera’s te plaatsen om beelden door te sturen naar die digitale toren. Sinds 2016 sloegen ILKW en skeyes de handen in elkaar voor de verdere ontwikkeling van de luchthaven. “We ondersteunen de veilige integratie van economisch relevante onbemande luchtvaart en volgen daarom de opkomende dronesector op de voet. Met de installatie van het dronedetectiesysteem zetten we opnieuw een belangrijke stap voorwaarts voor de luchthaven Kortrijk-Wevelgem", aldus Johan Decuyper, CEO van Skeyes. “Met onze dronetest bepalen we vandaag de ideale positie van de mast voor de digitale toren. Met ons centraal verkeersleidingscentrum maken we de trafiek op de luchthaven in de toekomst nog efficiënter en veiliger. Hiermee bewijst de luchthaven dat ze klaar is om met een duidelijke visie de uitdagingen van een moderne regionale luchthaven aan te gaan. En daar bouwt skeyes graag aan mee!"

De investeringen voor het dronedetectiesysteem bij ILKW is mogelijk dankzij het Europees GTI-project Vertiports met projectpartners VIVES, Howest, KU Leuven en UGent. De totale projectkost bedraagt 2.313.335 euro en kreeg financiële steun van EFRO (520.500,38 euro), Vlaamse middelen uit het Fond voor Innoveren & Ondernemen (399.338,61 euro) en provinciale middelen van Provincie West-Vlaanderen.

Dit project maakt deel uit van de GTI West-Vlaanderen. De Europese Commissie stelde binnen het Vlaamse EFRO-programma extra financiële fondsen ter beschikking voor regio’s met een uitgekiende strategie om concrete uitdagingen aan te pakken. Een reeks projecten richt zich op de innovatie van ons industrieel weefsel, gespreid over de hele provincie West-Vlaanderen. In totaal hebben West-Vlaanderen, Vlaanderen en de Europese Commissie hiervoor ruim 22 miljoen euro aan middelen vrijgemaakt.