“Streven naar ver­min­der­ing van restafval en investeren in recyclagecapaciteit”

Onder het motto “Towards a circular world, in a sustainable way” positioneert milieubedrijf Vanheede Environment Group uit Wervik zich als volwaardige partner in de circulaire economie. Het familiebedrijf zet zich al 55 jaar in op het optimaal uitsorteren van diverse materiaalstromen voor hoogwaardige recyclage tot nieuwe grondstoffen. “Samenwerking is de basis van circulaire economie”, aldus Caroline Vanheede, executive director Environmental Services.

Merkt u bij uw klanten dat er de voorbije jaren anders over afval en meer bepaald over circulaire economie nagedacht wordt? Is er een ander bewustzijn bij bedrijven?

“Vooral de laatste jaren merken we een duidelijke verandering. Vroeger moesten we de circulaire economie zelf als nieuw verhaal bij onze klanten brengen, nu voelen we dat onze klanten bewuster met hun afvalstromen omgaan. Ze zoeken zelf concreet naar alternatieven voor terugname en hergebruik van materialen. De groei naar selectief ingezamelde stromen wijst ook volledig in die richting. Circulaire economie is geen modewoord meer maar een must om mee te nemen in de huidige bedrijfsvoering van elk bedrijf.”

Wat is volgens u het belang van circulair productontwerp en hoe gaat u hiermee aan de slag?

“Design for recycling is voor vele bedrijven een nieuw gegeven maar cruciaal voor duurzame productontwikkeling. We proberen onze klanten te ondersteunen in het grondstofgebruik met het oog op terugname van producten wanneer de consument zich ervan wil ontdoen. Dit alles in het teken van materiaalrecyclage en grondstoffenhergebruik. Zo kunnen ze hun eigen gerecycleerde materialen zelf opnieuw inzetten en zo de materiaalkringloop sluiten.”

Wat zijn de grootste maatschappelijke en economische uitdagingen volgens u?

“De klimaatverandering is steeds meer voelbaar. Iedereen moet zijn steentje bijdragen om dit tegen te gaan. De economische uitdaging is om modellen te vinden die betaalbaar blijven en de landen die hier sterk in investeren geen concurrentieel nadeel te geven. Wetgevingen die impact hebben op het klimaat zouden mondiaal dezelfde moeten zijn. Niet zoals in België waar we drie verschillende milieuwetgevingen hebben.”

Welke innovaties zijn er nu trending in uw sector?

“Er is een grote evolutie in digitaliseren en automatiseren. Vooral de recyclage en verwerking van kunststoffen kent een grote evolutie. Een bedrijf dat niet inzet op innovatie kan niet overleven, zeker op vandaag niet in een snel veranderende wereld. Innovatie is een continu proces, noodzakelijk op elk domein: mobiliteit, digitalisering, automatisering van productieprocessen ...”

Ik las in een artikel dat jullie gebruik maken van artificiële intelligentie. Kan je daar wat meer over vertellen?

“Sinds 2021 is er een proefproject aan de gang waarbij we artificiële intelligentie inzetten om verschillende stromen in restafval te herkennen. Een slimme camera in de perswagen scant het afval bij het ledigen in de trog. De artificiële intelligentie herkent de afvalstoffen en onderscheidt ze perfect van elkaar. Zo kan het systeem meteen weergeven hoeveel procent van de inhoud van de rolcontainer uit restafval bestaat en hoeveel procent folies, blikjes, papier en karton ...”

Hoe zetten jullie afval om in energie? Kan u concrete voorbeelden geven?

“We hebben verschillende manieren om afval om te zetten in energie. De belangrijkste zijn de vergistingsinstallaties voor organisch afval. Het gas uit de vergisting wordt na zuivering rechtstreeks op het net gezet om als gas te gebruiken of drijft motoren aan om elektriciteit te produceren. We halen uit de actieve stortplaats ook gas om elektriciteit te produceren. De vraag naar alternatieve feedstock - ter vervanging van fossiele middelen zoals aardgas, aardolie en steenkool – blijft versneld groeien. De European Green Deal stimuleert die algemene tendens naar CO₂-reductie en afbouw van fossiele brandstoffen. Bovendien is er momenteel een steeds toenemende druk naar Europese zelfvoorziening.”

Hoe wapent u uw bedrijf om competitief te blijven de komende jaren?

“Het zijn uitzonderlijk uitdagende tijden maar we zijn ervan overtuigd dat met de gedane en toekomstige investeringen rond automatisering en digitalisering we klaar moeten staan voor de toekomst. Daarnaast sensibiliseren we onze klanten om nog efficiënter materiaal op te halen. Sinds “Mei Plastic Vrij” vorig jaar halen we bij Vlaamse bedrijven zes soorten plastic in één beweging op. Met “De Plastic Switch” helpen we klanten om nog beter te sorteren aan de bron en zo ook te voldoen aan de wetgeving. Voortaan kunnen zij hun transparante en gemengde folies, isomo, spanbanden en harde kunststoffen kwijt naast hun rolcontainer voor pmd.”

Wat zijn de ambities van uw bedrijf tegen 2050?

“We willen meewerken aan de Green Deal en Fit for 55. Daarom hebben we naast onze kernactiviteiten een innovatieprogramma opgesteld onder de naam Carbon Smart Economy. Dit programma identificeert de belangrijkste bronnen van de broeikasgasuitstoot binnen onze groep. Zo kunnen we concrete maatregelen nemen om de uitstoot in het transport en in onze processen zoveel mogelijk te beperken of te compenseren. Om de afvalberg te verkleinen, willen we tegen 2030 minstens 50% van de recycleerbare fractie van huishoudelijk én algemeen bedrijfsrestafval bijkomend recycleren. We doen dit via reductie van het restafval en het investeren in meer recyclagecapaciteit.”

We leggen elke future thinker ook een sleutel tot innovatie voor (uit het boek van professor Joachim De Vos). Een van zijn tips luidt als volgt: ‘Vind de juiste partners om de nodige expertise te bundelen en nieuwe diensten en producten te ontwikkelen voor de markten van morgen’. Hoe pakken jullie dit aan?

"Circulair werken is per definitie samenwerken. We zoeken voortdurend naar partnerships om samen meer uit alle materialen te halen. Met Igepa Belux nv bijvoorbeeld werkten we samen aan een proefproject om polypropeen kunststofplaten te verwerken tot 3D-figuren en buitensignalisatie voor immokantoren. We hielpen de voorbije jaren ook meerdere maatwerkbedrijven voor het verwijderen van de verpakking van diverse goederen. Zo onderzochten we samen met Westlandia hoe we kostbare onderdelen van afgedankte elektronische apparaten kunnen recupereren.”