“Onze onder­grondse bier­pi­j­plei­d­ing toont aan hoe ver we willen gaan”

De Halve Maan is de laatste authentieke huisbrouwerij binnen de Brugse stadsmuren. Tegelijk een van de snelst groeiende brouwerijen met welgesmaakte producten in binnen- en buitenland zoals Brugse Zot, Straffe Hendrik en de alcoholvrije Sportzot. Xavier Vanneste, architect van dit succes, haalt het beste uit zijn brouwerij met straffe investeringen zoals een ondergrondse bierpijpleiding of meer recent een nieuwe bottelarij. Daarbij vergeet hij nooit het belang van duurzaamheid.

In september opende u een nieuwe bottelarij in Brugge die per uur 24.000 flessen en 180 vaten kan afvullen. Met deze toekomstgerichte investering van 25 miljoen euro verdrievoudigden jullie de huidige productiecapaciteit. Waarom was die uitbreiding noodzakelijk?

“Onze nieuwe bottelarij bezorgt ons heel wat groeimogelijkheden. We zaten een beetje aan het plafond van onze capaciteit. Maar het is meer dan gewoon capaciteitsverhoging. Deze investering verbetert ook gevoelig onze brouwerij. We zetten een stap richting meer duurzaamheid. Minder watergebruik per geproduceerde liter bier zijn echt wel benchmarks die we onszelf stellen. We houden onze industriële voetafdruk zo beperkt mogelijk. De nieuwe bottelarij laat ons ook toe om beter in te spelen op vragen die uit de markt komen. We zijn meer flexibel en hebben een hoger aanpassingsvermogen voor specifieke vragen vanuit bepaalde exportlanden.

Jullie opmars kreeg net zoals de hele economie een knauw door de pandemie. Zitten jullie ondertussen opnieuw op de koers van voor de coronacrisis?

“Onze groei liep wat vertraging op tijdens de coronacrisis. We kunnen niet ontkennen dat we als bedrijf een stuk verder gestaan zouden hebben. Bovendien waren we toen volop bezig met de investering in de nieuwe bottelarij toen de helft van onze cashflow in rook opging. Dat kwam heel ongelegen, maar dat was nu eenmaal de situatie. Gelukkig is de omzet vorig jaar goed op peil gekomen.”

Wat is de impact van het huidige conflict in Oekraïne en de stijgende grondstofprijzen op een bedrijf zoals de Halve Maan?

“We tuimelen van de ene crisis in de andere. Vorig jaar was onze omzet opnieuw op peil maar door de energie- en de grondstoffencrisis waren onze kosten veel steviger dan voorzien. Onder meer de graanprijzen gingen met een ruk omhoog. Een bijkomend probleem is de glasbevoorrading voor de flesjes die grotendeels uit Rusland kwam. Die productie is stilgevallen en dat zette druk op de glasmarkten internationaal. Uiteindelijk vielen we in België nooit zonder energie of grondstoffen maar het prijskaartje was wel navenant.”

40 à 45% van jullie productie gaat naar buitenland. Welke landen zijn voor jullie belangrijkst?

“We exporteren in totaal naar een veertigtal landen. Onze belangrijkste exportlanden zijn onze buurlanden Nederland, Frankrijk en Verenigd Koninkrijk. Daarnaast zijn we ook actief in Italië en Spanje. Onze focus ligt ook op landen zoals USA, China, Mexico en Brazilië om de export verder uit te bouwen.”

Belgische bieren zijn een soort van kwaliteitslabel voor het buitenland. De louter Nederlandstalige benaming van de bieren zoals Straffe Hendrik of Brugse zot is daarbij geen belemmering?

“Die naam benadrukt de authenticiteit van wat we hier doen. Het is een bewuste keuze om dezelfde naam in het buitenland aan te houden. Brugge lokt toeristen uit heel de wereld. Straffe Hendrik en Brugse zot worden hier geproefd of rollen onder die naam over de toonbank. Die toeristen willen in hun thuisland dezelfde bieren onder dezelfde naam kopen.”

De voorbije jaren is er een algemene evolutie naar meer gezonde voeding. Bij bierbrouwers vertaalt zich dit in de tendens om alcoholvrije bieren te lanceren. Zoals bij De Halve Maan met de Sportzot. Werd deze goed onthaald?

“Gematigd gebruik van bier is nog altijd de meest gezonde optie. We hebben ook – als een van de eerste brouwers speciale bieren – de stap naar de markt van alcoholvrije bieren gezet. Alcoholvrij bier heeft nu eenmaal een plaats verworven bij een deel van onze klanten. Voor ons was het een logische stap om daarop in te zetten. Maar de snelle groei van de populariteit van de Sportzot overtrof wel onze verwachtingen.”

Hanteren jullie voor de aanschaf van ingrediënten het principe van korte keten?

“Onze hop halen we bij een lokale boer in Proven bij Poperinge. Dus een deel van onze ingrediënten wordt lokaal verbouwd. We hebben een langetermijnovereenkomst die zorgt voor een win-winsituatie. Wij geven de boer zekerheid zodat hij doordacht kan investeren in de uitbouw van zijn hopteelt. En wij zijn minder afhankelijk van de internationale markten. De recente gebeurtenissen tonen aan dat we daar toch wel goed bij kunnen varen.”

Een paar jaar geleden haalde De Halve Maan de wereldpers met de bouw van de ondergronds bierpijpleiding van 3,3 km om het bier ondergronds van de brouwerij naar de bottelarij buiten het centrum. De crowdfunding hiervoor was een groot succes. Vorige zomer haalden jullie op dezelfde manier opnieuw heel snel 2 miljoen euro op voor de bouw van een waterzuiveringsinstallatie en zonnepanelen. Hoe verklaar je dat jullie fans zo sterk achter jullie staan?

“Met de bierpijpleiding voelden we aan dat er heel wat interesse was bij de mensen om financieel te participeren. Mensen maken graag deel uit van duurzame en visionaire projecten. Onze tweede campagne vorige zomer bevestigde dat. Het verhaal dat we vertellen slaat ook aan bij onze stakeholders en bierliefhebbers.”

Hoe denkt u dat uw sector de komende jaren zal veranderen?

“De biersector zal altijd relevant blijven. Bier is een stukje van onze nationale trots en dat zal zo blijven. Mensen zijn ook meer en meer bewust bezig met genieten. Ik geloof dat mensen nog meer verantwoord zullen omgaan met gezondere voeding. Een artisanaal en hoogwaardig bierproduct zal daar nog altijd een mooie plaats innemen. De sector zal zich de komende jaren nog meer aanpassen aan nieuwe innovaties met meer aandacht voor duurzaamheid.”

Waar wil u staan met De Halve Maan in 2050? Wat zijn jullie ambities?

“De Belgische biercultuur is erkend als immaterieel cultureel erfgoed. Ook ons gebouw is erkend als erfgoed, net als de hele Brugse binnenstad. Maar erfgoed is meer dan een hoop stenen. Het leeft, bruist en groeit. In 2050 hoop ik dat we als familiale brouwerij nog altijd brouwen met dezelfde waarden en normen. En met hetzelfde enthousiasme nieuwe merken in de markt blijven zetten. We brouwen al vijf eeuwen op de huidige locatie binnen de Brugse stadmuren en als het van mij afhangt zal dat nog lang zo blijven duren. We waren zo zot om de ondergrondse bierpijpleiding aan te leggen, een innovatieve primeur. Dat bewijst dat we bereid zijn om het nodige aanpassingsvermogen aan de dag te leggen.”